脑是由灰色和白色的部分构成的，之前已经介绍过，灰色的部分叫灰质，白色的部分叫白质。然而为什么脑的不同部位会有如此明显的界限呢？灰质的主要成分是神经元的胞体，是起支配作用的神经中枢所在，而白质则是神经元被髓鞘所包裹的轴突，主要用于传导兴奋，也就是我们所说的信号。有趣的是，在大脑、小脑和脑干处，灰质常常位于整个组织的外围，包裹着白质，可脊髓恰恰相反，白质位于四周而灰质位于中央。其实有一部分区域并不能十分明确地区分神经元胞体和神经纤维，胞体和轴突混在一起像一张网一样，称为网状结构。人类的大脑功能十分复杂，但是结构却不是杂乱无章的。我们无法想象全脑功能是均一的，既控制运动也控制感觉会是怎样一种状态。因此，相同功能的神经元聚集到一起形成某种功能的中枢，也就是灰质。同样，作为信号传递通道，神经元轴突的排列也是有规律的。神经元轴突的周围有施万细胞包裹形成的髓鞘，表面是一种脂质——髓磷脂。这种脂质在肉眼观察下是白色的，因此我们才能轻易地分别出灰质与白质。至于灰质为什么呈现出这种颜色，除了由于神经胞体聚集以外，还与这个部位毛细血管特别丰富有关。

虽然白质只起到传递信息的作用，但它的成熟却相对较晚，直到人类20岁左右才发育完全。在白质的成熟过程中如果受到影响，可以导致精神分裂、自闭症等，甚至青少年的“年少轻狂”也与白质不成熟有关！