一、西周王室的盛衰

周代自武王克商，周公东征，完成全国统一的局面，到成康时代，已获得了半个多世纪的安定。周初的几位开国者，在个人品质方面，“务在节俭”，且能“勤恤民隐”，在“上下恤勤”地从事生产建设下，使经济生活起了重大的发展。这时的农业技术已达相当高度的水准，农民已经使用耜（见《诗经》的《载芟》、《良耜》、《大田》）、钱、镈、铚（具见《周颂·臣工》）等生产农具，这些农具虽不能断定是青铜制的或铁制的，但为金属制品已无疑义⁽⁴⁾。耒耜一类的农具用以深耕，钱镈一类的农具用以耘耨。《小雅·甫田》“或耘或耔，黍稷薿薿”中说的“耘”是除草，“耔”是壅本（毛传解）。从耘草和壅本（用土壅培农作物的根本）的技术中，可以看出当时农民还积累了使用肥料的经验。甚至，他们还可能懂得采用轮流休耕之法，以休养地力。《周颂·噫嘻》中的“噫嘻成王……十千维耦”已明白写出成王时大型人群的实行耦耕。“耦”是两人并耕，“耦耕”乃是两人合作的耕耘方法。二人运用二耜合作垦耕，可以提高工作效率。成王时代已出现这万人耕作的大场面（“十千维耦”），可见当时物产的收获量是何等的可观。

有大批的农民在田官的监督下，为土地所有者的贵族从事生产。物质生活遂富裕了贵族，也侵蚀了他们。

成康之后为昭穆，昭穆统治的六十年间，西周由盛极而衰。昭王南巡溺死汉水，这事自然有损于周天子的声威；穆王远游各处，这显示出周室财富挥霍的一面。穆王大事游历之外，还发兵攻打外族，祭公谋父谏他不可“务武”，当“勤恤民隐而除其害”（《国语·周语》），但他听不进去。无益的征讨和大规模的远游，无疑是经济发展趋于奢靡的一种反映。《史记》指出穆王时“王道衰微”，虽然说得空洞，若从富裕的经济腐蚀着统治阶层的情形而言，未尝不是实况的概括性的描写。

穆王的玄孙厉王，一面启用“好专利而不知大难”的荣夷公为卿士（事见《国语·周语》），大肆搜刮民财，同时又用卫巫的监视来限制人民的言论，讲话不小心，随意批评的，都抓来杀掉。这个时代，周朝统治阶级的腐败和暴虐，可说到达了顶点，国人不堪苛虐，终于起来造反把他赶落下台。周政权过渡到宣王，已是一蹶不振。宣王的“料民于太原”（《周语》），必是由于王畿内有大批居民逃亡，使统治者不得不企图用清查户口的办法来阻止农民的流失。周朝由宣王到幽王，更遭遇长期的旱灾和强烈的地震（事见《国语·周语》和《大雅·云汉》）。可是，幽王接位后，却仍然一面纵欲无度，一面“以虢石父为卿”而大肆榨取百姓（事见《史记·周本纪》），这更加速了西周政权的崩溃。

在周幽政权沦亡的前后，周朝的政治社会发生了长期的大变动。这大变动的种种情景，便反映在《诗经》的诗篇中。