艾又名艾蒿、家艾，是一种菊科多年生草本药用植物。艾让人们铭记于心，还因为很多家庭有在端午节门前插艾的风俗。艾在五月盛产，它浑身是宝。中医认为艾性温，味苦，有平喘、镇咳、化痰及消炎的作用。艾在夏季花未开时采摘，可以生用、捣绒或制炭等。艾全国均产，种类多样，但以湖北蕲春县出产的艾最为出名，甚至引得李时珍的父亲——李言闻专门著书《蕲艾传》。艾灸常用的也是蕲艾。
虽然艾的茎、叶都有一定的药用价值，但艾灸用的是陈年艾叶。中医认为3年以上的陈艾效果更好。
艾灸治病的效果，在很大程度上受到艾叶品质的影响，好的艾叶穿透力好，灸后感觉皮肤里面都有热感，并且持久，热力温和。
艾绒是用干燥的艾叶捣研后除去杂质而成，柔软如绒，故称艾绒。它不含杂质，燃烧烟为白色。艾绒分为青艾绒、陈艾绒和金艾绒。
陈艾绒是用初夏采摘的艾叶经过陈放加工而成。
金艾绒是用初夏采摘的艾叶经过陈放3年加工而成。
青艾绒是选用当年初夏采摘的艾叶，经过天然干燥后加工而成。
艾绒可根据治疗的需要选用。如直接灸要用细艾绒（金艾绒）；间接灸可用粗一点的艾绒，例如隔姜灸、隔蒜灸、隔附子灸、隔盐灸等；加工艾条可选用质量糙一些的艾绒，或出成率更低的艾绒。
细软的艾绒，更具优点：其一，便于搓捏成大小不同的艾炷，易于燃烧，气味芳香；其二，燃烧时热力温和，能穿透皮肤，直达深部。
艾绒要注意储存保管，平时可放在干燥的容器内，注意防止潮湿和霉烂。每年当天气晴朗时要反复曝晒几次。霉变的艾绒不要使用。
特别指导：自制艾条与艾炷
1．先将适量艾绒用双手捏压成软硬适度、利于燃烧的长条形。
2．然后将其置于质地柔软疏松但又较为坚韧的宣纸或桑皮纸上。
3．像卷毛巾一样搓卷成圆柱形，用胶将纸边黏合，再将两头压紧压实即可。
取适量艾绒，用示指、中指和拇指将其捏紧，捻成上尖下圆的形状即可。可以根据需要制成拇指大、蚕豆大、麦粒大3种尺寸。注意捻得要紧实，不要松散。
艾条是艾灸常用“药材”，它是用棉纸包裹艾绒制成的圆柱形长卷。一般说来，一支艾条在常温下燃烧约1小时。
艾条有不同直径的（如1.8厘米、0.4厘米等），也有不同长度的（3厘米、30厘米等），它们都是根据用具和使用的需要进行制作的。
重要的是，艾灸时一定要选择好艾条。选择标准如下：手感实，艾绒好且压得紧；点燃时，艾烟淡白，不浓烈，气味香，不刺鼻，烟雾一圈圈向上飘起。劣质艾条与之相反。
现在也有一种无烟艾灸条，主要用料是艾炭粉，是针对艾灸“灸烟”“呛人”的缺点专门打造的。
