第1章 三段之耻
“猫灵之力，三段！”
林氏小镇，演武场中央，一道略显沙哑的声音刺破了午后的沉寂。烈日炙烤着大地，热浪翻滚，场边的族人围成一圈，低语声如潮水般涌动。测试台上，一块刻满猫爪印的黑色石碑散发着微弱光芒，碑面上的三道浅痕刺眼而冰冷，仿佛在无声地嘲笑站在它面前的少年。
林炎站在石碑前，灰袍被汗水浸透，瘦削的脸上带着几分倔强，双拳紧握，指节微微泛白。十六岁的少年，目光低垂，盯着碑上的三道痕迹，胸口起伏不定。三段猫灵之力，在这以伴生猫灵为尊的大陆上，连路边野猫都不如，更别提成为一名真正的猫灵师。他的伴生猫灵是一只纯白波斯猫，毛色如雪，本该象征火焰与纯净，可如今却黯淡无光，召出时只有一团微弱的火苗，形同虚设。他深吸一口气，试图平复内心的波澜，可耳边传来的议论声却如针扎般刺耳。
“啧啧，三段，又是三段，这林炎真是把林家的脸丢尽了！”场边，一名旁系族人冷笑出声，语气中满是嘲讽。他抱着胳膊，嘴角挂着不屑的笑，眼睛却不时瞄向演武场中央，似乎在等着看更大的笑话。他的伴生猫灵是一只狸花猫，斑纹杂乱，五段之力，爪尖隐隐泛着土黄光芒，虽不算强，但在林炎面前却足以耀武扬威。
“白毛波斯猫，天生火焰属性，啧啧，听着倒是挺唬人，可惜就这点能耐！”另一名族人接过话茬，声音压低了几分，却掩不住幸灾乐祸的意味。他手里捏着一把瓜子，边嗑边摇头，瓜子壳吐了一地，灰尘被风卷起，飘散在空气中。他的猫灵是只暹罗猫，蓝眼尖耳，四段之力，尾巴轻轻甩动时带出一丝尖锐的低鸣。
“废柴就废柴吧，还站那儿装模作样，真是可笑！”第三人干脆嗤笑出声，声音尖锐，像只聒噪的野猫。他是个瘦高个，穿着破旧的青衫，指着林炎的方向，语气里满是鄙夷。他的猫灵是只俄罗斯蓝猫，短毛泛蓝，五段之力，蹲在他脚边，冷冷地盯着测试台，眼中透着一丝高傲。
这些刺耳的话如刀子般扎进林炎心头，他咬紧牙关，眼底闪过一丝怒意，却强行压了下去。他知道，这些人不过是墙头草，平日里见了强者便点头哈腰，见了弱者就落井下石。他抬起头，目光扫过人群，那些熟悉又陌生的面孔上写满了冷漠与嘲弄，嘴角的笑意像刀锋般锋利。他低头看向掌心，试图再次召唤伴生猫灵，可那只纯白波斯猫的虚影刚一浮现，便摇摇欲坠，火苗微弱得连风都吹得晃动。
“哈哈，那白猫看着跟病猫似的，连站都站不稳，还想当猫灵师？”人群中不知谁喊了一声，引来一阵哄笑。笑声如潮水般涌来，淹没了演武场的寂静，连场边的几只野猫都被惊得窜上屋檐，回头用绿莹莹的眼睛盯着这群喧闹的人类。
林炎攥紧拳头，指甲嵌入掌心，渗出一丝血迹。他强迫自己不去看那些嘲笑的面孔，转而盯着石碑上的三道痕迹。那痕迹浅得可怜，像是猫爪随意挠出的记号，与旁边其他族人测试时留下的深痕形成鲜明对比。他闭上眼，脑海中浮现出三年前的自己——那时的白猫虚影昂首挺胸，火焰熊熊，连族里的长老都忍不住赞叹。可如今，这一切都成了遥远的梦。
“林炎，测试结束了，下去吧，别在这儿丢人现眼了。”一道冷漠的声音从身后传来，打断了林炎的思绪。他转过身，只见测试台上的执事林海正皱着眉看他。这个四十多岁的中年人，脸上的胡茬泛着油光，眼神里满是不耐。他的伴生猫灵是一只缅因猫，七段之力，体型庞大，此刻正懒洋洋地趴在台边，尾巴扫过地面，带起一片尘土。林海是林氏家族旁系的管事，向来瞧不起林炎这支没落的嫡系，如今见他修为如此不堪，更是连表面功夫都懒得做。
林炎深深看了林海一眼，眼底闪过一丝复杂的情绪。他张了张嘴，似乎想说些什么，可最终只是抿紧嘴唇，默默走下测试台。每迈出一步，脚下的尘土都被踩得扬起，混着汗水粘在鞋底，沉甸甸的，像极了他此刻的心情。场边的议论声并未因他的离开而停止，反而更加肆无忌惮。
“哎，林海执事说得没错，这小子就是个废物，站那儿跟个木头桩子似的，占着地方干嘛？”
“白猫？火焰属性？哈哈，我看是白费属性吧，连只老鼠都烧不死！”
“林家真是倒了八辈子霉，出这么个废柴，早知道当初就该把他赶出去，省得在这儿丢人！”
这些话像一把把钝刀，慢条斯理地割着林炎的心。他低头看着脚下的影子，被夕阳拉得细长而扭曲，像是某种无声的嘲讽。他停下脚步，站在演武场边缘的一块破旧石墩旁，耳边依然是此起彼伏的议论声。风吹过，带来一丝凉意，可这凉意却无法平息他胸口那团翻涌的怒火。
他再次抬起头，目光扫过演武场。场中央的石碑依然散发着微光，周围的族人三三两两聚在一起，指指点点，有的甚至懒得掩饰脸上的嫌弃。他注意到几个年轻族人正在比划着什么，其中一个召唤出自己的猫灵——一只金黄狸花猫，尾巴上跳跃着微弱的雷光，五段之力。那人得意地拍了拍猫灵的头，冲着林炎的方向大声喊道：“林炎，看见没？这才是猫灵师的样子！你那白猫，回家哄小孩还差不多！”
人群再次爆发出笑声，有人拍手叫好，有人吹起口哨，喧闹声在演武场上空回荡。林炎的脸色微微发白，他咬紧牙关，强迫自己不去回应。他知道，跟这些人争辩毫无意义，他们只会在他露出破绽时踩得更狠。他转过身，背对人群，目光落在远处的天边。夕阳西斜，天空染上一抹血红，像极了他此刻的心情。
“废柴……”林炎低声呢喃，声音低得只有他自己能听见。他攥紧拳头，指尖的血迹在掌心晕开，刺痛感让他稍微清醒了些。他闭上眼，脑海中那只纯白波斯猫的虚影再次浮现，可这一次，它连火苗都凝聚不出，只是虚弱地低鸣一声，便消散在黑暗中。
“林炎，快走吧，别在这儿碍眼！”林海的声音再次传来，带着几分不耐烦。林炎睁开眼，转头看了他一眼，没说话，只是默默迈开步子，走向演武场的出口。他的身影在夕阳下显得单薄而孤寂，灰袍被风吹得微微鼓起，脚步却坚定得不像一个三段废柴。
人群的议论声渐渐远去，演武场的喧嚣被他抛在身后。他走过最后一块石板，踏上通往小院的土路，耳边只剩下风声和远处野猫的低鸣。他没有回头，也没有停下，只是握紧了怀里的猫灵珠，心中暗道：“总有一天，我要让你们闭嘴。”