第1章 破晓前的阴影
天边最后一抹残阳被灰色的云层吞噬，风从远处的荒原卷来，带着沙砾和枯草的味道，拂过边境小镇“灰柳镇”的木屋。屋顶的茅草在风中瑟瑟作抖，像是在低语什么不可告人的秘密。艾瑞斯站在自家门前的小院里，手中捏着一枚刚刚从土里挖出的古戒，目光凝滞。那戒指通体乌黑，嵌着一颗暗红色的宝石，像是凝固的血滴，在昏暗的光线下隐隐泛着微光。
他不过十七岁，瘦削的肩膀撑不起父亲留下的旧皮甲，脸上还带着几分少年的青涩，可那双灰蓝色的眼睛里却藏着一丝与年龄不符的沉重。他低头看着古戒，眉头紧锁，指尖不自觉地摩挲着戒面。冰冷的触感顺着指尖钻进心里，像是一根细针刺入，带来隐隐的刺痛，又像是某种遥远的呼唤，在他脑海深处回荡。
“艾瑞斯，别站那儿发呆了，风大了，进来吃饭！”屋里传来老玛莎的喊声，粗哑中带着几分关切。玛莎是镇上唯一的面包师，自从艾瑞斯父母五年前死于一场突如其来的瘟疫后，她便收留了这个孤儿，教他劈柴、揉面，虽然嘴上总嫌他笨拙，可眼里却满是疼爱。
艾瑞斯回过神，抬头望了望天，乌云压得更低，像是要将整个小镇吞没。他应了一声，攥紧古戒，快步走进屋里。木门吱吱作响，像是叹息。屋内的炉火跳跃着，映得墙壁暖黄一片，桌上的黑面包和一碗野菜汤冒着热气，简单，却是他一天奔波后的慰藉。
“又去哪儿瞎跑了？瞧你这手，满是泥。”玛莎一边把汤碗推到他面前，一边嘀咕，灰白的头发在火光下微微发亮。她虽已年过五十，手脚却利索得很，端起自己的碗时，眼神不经意扫过艾瑞斯紧握的拳头。
“没什么，在后院翻土，挖到个玩意儿。”艾瑞斯低声说，摊开手掌，古戒静静地躺在那儿，像是一只沉睡的野兽。他的语气尽量轻松，可心跳却莫名加快了几分。
玛莎眯起眼，凑近看了看，皱纹在她额头上挤成一片。她沉默了一会儿，才缓缓开口：“这东西……看着不像是咱们镇上的货色。红宝石？啧，哪来的钱弄这个？”她顿了顿，又补了一句，“别是偷的吧？”
“哪能啊！”艾瑞斯急忙辩解，声音拔高了些，“我真是挖出来的，就在后院那棵老柳树下。我还以为是石头，擦干净才发现是戒指。”他垂下眼，盯着那暗红的宝石，声音低下去，“说不定是我爹娘留下的……”
玛莎叹了口气，眼神柔和下来。她知道艾瑞斯总忘不了父母，那场瘟疫带走了镇上一半的人，也带走了他所有的依靠。她拍了拍他的肩膀，语气缓和：“行了，别瞎想。吃你的饭吧，天黑前把柴劈好，明天还得送面包去南边。”
艾瑞斯点点头，拿起面包咬了一口，硬邦邦的面团在嘴里嚼得咯吱响，可他的心思却全不在饭上。那古戒像是长了根似的，攥在手里怎么也放不下来。他偷偷瞥了玛莎一眼，见她低头喝汤，便悄悄把戒指塞进皮甲的内袋，贴着胸口藏好。那一刻，他的心跳声仿佛被放大了，咚咚咚，像战鼓在耳边擂响。
夜深了，风声愈发狂躁，像野兽在荒原上咆哮。艾瑞斯躺在阁楼的小床上，裹着一条打了补丁的毯子，盯着头顶的木梁发呆。古戒就放在枕边，他几次伸手想拿起来，又缩了回去。月光从破旧的窗缝里漏进来，落在戒指上，那暗红的宝石像是活过来似的，闪出一缕诡异的光。
他闭上眼，想让自己睡去，可脑海里却翻腾着乱糟糟的画面——父母模糊的面孔、瘟疫后烧成灰的小镇、还有今天挖出古戒时那股莫名的悸动。他翻了个身，试图甩掉这些念头，可越是这样，那悸动越是清晰，像是有什么东西在黑暗中凝视着他。
“艾瑞斯……”
一道低语忽然响起，细若游丝，却清晰得像是有人贴在他耳边说话。他猛地睁开眼，猛坐起身，冷汗从额头滑下。屋里静得出奇，只有风声在窗外呜咽。他环顾四周，阁楼空荡荡的，木梁上挂着几张蜘蛛网，在月光下微微晃动。
“谁？”他低喊了一声，声音在寂静中显得突兀。他咽了口唾沫，手不自觉地摸向枕边的古戒。指尖刚碰到戒面，那低语又来了，像风穿过枯枝，沙沙作响，却听不清说了什么。
艾瑞斯的心跳快得几乎要冲出胸膛。他抓起古戒，攥在手里，冰冷的金属像是活物，微微震颤。他深吸一口气，壮着胆子低声道：“是你吗？在说话？”
没有回应，只有风声愈发急促，像是在嘲笑他的胆怯。他盯着古戒，宝石的光芒似乎更亮了些，像一颗跳动的血心。他忽然觉得头晕，视野模糊起来，眼前的木梁、窗缝、月光都扭曲成一团，像是被一只无形的手揉碎。
“艾瑞斯……来……”
低语再次响起，这次清晰得可怕，像是指引，又像是命令。他猛地甩了甩头，想让自己清醒，可那声音却像藤蔓般缠进脑海，拔不出来。他踉跄下床，赤脚踩在冰冷的木板上，推开窗。夜风扑面而来，带着刺骨的寒意，他却感到一种奇怪的冲动——他想出去，想追着那声音，去看看它究竟藏着什么。
窗外的荒原一片漆黑，只有远处几点星光摇曳，像是在召唤。他低头看了看手中的古戒，心底的不安与好奇交织成一团乱麻。他不知道这戒指是什么，也不知道那声音从何而来，可他知道一件事——今夜过后，他的生活再也不会像从前那样平静。
就在他犹豫的瞬间，一声尖利的啸声划破夜空，像野兽的咆哮，又像是某种信号。他猛地抬头，远处荒原上，几个黑影正在迅速逼近小镇，月光下，他们的轮廓模糊而扭曲，像是一群从地狱爬出的幽灵。
艾瑞斯的心猛地一沉，手中的古戒突然烫得像火炭，他低呼一声松开手，戒指掉在地上，滚到角落，暗红的光芒一闪而逝。他顾不上捡，冲到床边抓起父亲留下的短剑，死死盯着窗外。
风停了，天地间只剩一片死寂。
可他知道，这寂静只是暴风雨前的喘息。