公元纪年是当今世界通用的纪年体系，就是我们平时所说的“公历”，它是由意大利的一位名叫里利乌斯的哲学家对儒略历进行改造后形成的。中国从1912年起开始采用公元纪年，不过，因为中国的很多传统节日都是根据阴历来确定的，所以中国的日历是非常有特色的“阴阳历”。公元纪年的第一年是哪一年，是一个非常有意思的问题。基督教在欧洲影响深远，因此历法的计算也深受基督教的影响。公元元年就是以耶稣降生之日为起点的，耶稣诞生之前是公元前，诞生那年就是公元元年。如此算来，耶稣从出生到2014年已经过了2014个生日了，如果欧洲人从耶稣诞生那年起就开始过圣诞节的话，那么已经过了2014个圣诞节了。公元纪年有个很奇怪的地方，那就是它是从“零”开始计算而不是从“一”开始计算的。正因为如此，1900年就不是19世纪而是20世纪；同理，2000年是21世纪的开始。这大概和人们计算生日的习惯有关，如果孩子出生了，即使他还没有满一岁，我们也不能说他是零岁，否则就不符合逻辑了。

公元纪年还有一个名字，叫西元纪年。西元纪年在14世纪得以普及，世界各地之所以纷纷使用这种纪年方法是和欧洲的殖民扩张分不开的。辛亥革命之后，中国也顺应世界潮流采用了公元纪年法。