马可·波罗是否在说谎
在上古时代，由于交通不畅，东西方之间的联系颇为艰辛。在西方，“历史之父”希罗多德曾云游天下，行踪甚广，并有“旅行家之父”的美称，但他心目中的“天下”，只不过是地中海沿岸的古希腊人所知的一隅之地，十分有限，他没有到过中国，他的《历史》对中国也缺乏记载。后来，盛传一时的亚历山大东征曾经到过中国的说法，经史学家研究证明也亦属无稽之谈。
在中古时代，由于阿拉伯商人的足迹遍布亚、非、欧三大洲，在东西方之间起到了某种桥梁和媒介的作用，阿拉伯的历史学家和旅行家留下了许多记载，其中有不少地方曾谈到中国。尽管如此，当时西方人对东方，尤其是中国的了解，仍是很隔膜的。
希罗多德塑像
这一情况，到了中古时期（由西罗马帝国灭亡——公元476年开始，直到文艺复兴时期——公元1453年之后）才发生了变化，它在很大程度上要归功于意大利大旅行家马可·波罗的东方之行。他于1271年随父亲与叔父来到中国，1275年5月到达蒙古帝国的上都。从1275年至1291年17年间，马可·波罗一直以客卿的身份在元朝供职。归国后，他因参与本邦威尼斯对热那亚人的战争被俘，在狱中通过他的口授，由同狱的比萨文学家鲁思梯谦笔录，也就是成为流传后世的《马可·波罗游记》（也叫《东方见闻录》），至今已经有五六十种不同版本（在我中国就有七种之多），成为风靡一时的“世界一大奇书”。
马可·波罗是意大利威尼斯人，1254年出生于威尼斯的一个商人家庭。
在这本书中，详细记录了中亚、西亚、东南亚等地的情况，其中尤以第二卷（其82章）记载的中国部分最详细，诸如元初政事、战争、宫殿、朝仪乃至中国名都大邑的繁荣景象，记载翔实，引人入胜，如游记里写到的一种能燃烧的“黑色石块”，显然指的是煤炭。马可·波罗把这种在中国早在汉代就开始使用的燃料知识带回了西方，使西方人非常惊奇。
他书中介绍的许多奇异的知识，为欧洲知识界打开了一扇了解东方的窗户，无怪乎人们要说，马可·波罗“在欧洲人心目中创造了亚洲”。
但是，从此书问世以来，对它的真实性就不断有人提出质疑。关心马可·波罗的友人，甚至在临终前劝他为了灵魂的安宁，最好把一些离奇的事实删去。到了1829年，德国学者徐尔曼不仅指出此书是一部冒充的游记，实为编排拙劣的教会传奇故事；而且对他是否到过中国也发生了怀疑，说马可·波罗一家最远不过到达过大布哈里亚境内（该处是意大利人常到的游历之地），又说该书的编者假马可·波罗之名，谓其曾经侍奉元朝皇帝忽必烈17年之久，可谓是荒唐之至。
马可·波罗雕像
那么，马可·波罗究竟到过中国吗？对此，中外学者在经过深入研究后，大多承认马可·波罗确实到过中国，但也实事求是地指出了他书中的缺点。
国际上，对马可·波罗有过深入研究的学者，如英国的亨利·玉尔，法国的亨利·戈尔迪、伯希和美国的柯立夫和意大利的奥勒吉等人都持肯定意见。
也有少数学者认为他只到过北京，例如美国的海格尔在1879年写的《马可·波罗到过中国吗？从内证中看到的问题》一文中认为：马可·波罗只到过北京，书中关于中国其他各地的记载，都是在北京听到的。即使这样，作者并没有否定他确实到过中国的事实。
但是，问题还是不断地被重新提了出来。1965年，德国史学家福赫伯宣称，马可·波罗是否到过中国，这是一个还没有解决的问题。
1982年4月14日，英国人克雷格·克鲁纳斯更是直截了当地指出：这位大旅行家只到过中亚的伊斯兰教国家，在那里他和从中国回来的波斯商人或土耳其商人交谈过，很有可能依靠某些已经失传的“导游手册”，加上道听途说，便成了他游记的基础。作者的“证据”有以下四点：
（1）在中国浩如烟海的史籍中，没有查到一件可供考证的关于马可·波罗的材料。
（2）书中很多地方充满了可疑的统计资料，把中国丰富多彩的景象变成灰茫茫的一片，对蒙古皇帝的家谱说得含混不清。
（3）中国最具特色的文化产物——茶和汉字，书中从未找到。
（4）他写的许多中国地名，似乎用的是波斯叫法。
我国学者杨志玖教授撰文，以详尽的史实对上文进行了反驳，做出了马可·波罗确实到过中国的结论。杨教授在文章中说，他早在1941年，就在我国的《永乐大典》中发现了一条研究马可·波罗来华的珍贵史料：元二十七年八月十七日，尚书阿难答等人的奏折中提到“今年三月奉旨，遗兀鲁、阿必失呵、火者取道马八儿，往阿鲁浑大王位下”，这个记载与《马可·波罗游记》所载完全吻合，从而确认马可·波罗一行在1291年离开中国。
杨志玖教授的这一发现及研究成果，得到了中外学者的推崇和高度评价，被认为是判定马可·波罗来过中国的一个“极可靠的证据”。
杨志玖的论文还就英人克雷格·克鲁纳斯文章中提出的四个“论据”，逐一进行分析，做出了颇具说服力的回答。当然杨在论文中也指出《马可·波罗游记》一书中的错误以及夸大之处，但马可·波罗不是历史学家，没有受过高深的教育，其书又是在监狱恶劣环境中口述而成的，能达到这个水平已很不简单了。杨志玖教授的观点，获得了学术界比较普遍的赞同。
杨志玖教授
1991年10月，在北京召开的马可·波罗国际学术讨论会上，中国学者蔡美彪宣读了《试论马可·波罗在中国》长篇宏文，认为：马可·波罗在中国的17年间与各地各族人民建立了友好的感情。虽然某些记述不免有夸张的成分，却洋溢着对中国的热爱与友谊。
从这个意义上说，《马可·波罗游记》不仅是一部在历史上有过影响的学术文献，而且是马可·波罗与中国人民友情的记录。蔡美彪的论述是对他的业师杨志玖教授在50年前有关观点的延伸与发展，也是对马可·波罗的中国之行所做出的最新说明。