人耳对声音高低的感觉称为音调。音调主要与声波的频率有关。声波的频率高，则音调也高。人对声音频率的感觉取决于声波的基频。基频越低，给人的感觉越低沉，基频越高，则声音越尖锐。当分别敲击一个小鼓和一个大鼓时，会感觉它们所发出的声音不同。小鼓被敲击后振动频率快，发出的声音比较清脆，即音调较高；而大鼓被敲击后振动频率较慢，发出的声音比较低沉，即音调较低。
